Syyttäjän tehtävä on nostaa rikossyyte poliisin suorittaman esitutkinnan jälkeen, jos syyttäjä katsoo, että epäilty tekijä on syyllistynyt rikokseen. Puhutaan syytekynnyksestä.  Syytekynnys on korkeampi kuin poliisin esitutkintakynnys. Toisin sanoen, esitutkinta voidaan Suomessa aloittaa jo silloin, kun on syytä olettaa tai epäillä rikoksen tapahtuneen.

Syyttäjä edustaa rikosasioissa periaatteessa “yhteisöä”. Syyttäjän tehtävä on nostaa yhteisön puolesta syyte jopa silloin, kun rikoksenuhri ei itse syytettä ole nostamassa syytettä tai vaadin rangaistusta tekijälle.  Toisaalta on olemassa niin sanottuja asianomistajarikoksia, joista asianomistaja itse voi ainoastaan nostaa syytteen tekijää vastaan.

On muistettava, ettei henkilö tuomita vielä syyttettä nostettaessa. Vasta tuomioistuin tuomitsee rikoksesta epäillyn.